일본 시니어의 삶: ‘도움이 필요해요’ 말하기가 두려웠던 그녀의 이야기

일본의 한 매거진 기사는 사회 복지 제도의 도움을 요청하는 것에 대한 고령층의 어려움을 깊이 있게 다루었습니다. 혼자 힘들어하기보다 주변의 도움을 받는 것이 중요함을 보여주는 해외 사례로, 우리 사회에도 시사하는 바가 큽니다.

도움을 요청하는 것에 대한 두려움

지방자치단체 복지과에서 돌아오는 길, 가즈요 씨는 역 앞 벤치에 주저앉았습니다. 그녀는 당시의 심정을 “스스로가 한심하게 느껴졌습니다”라고 회상했습니다.

담당자에게 악의가 있었던 것은 아니었습니다. 생활보호제도에서는 자산이나 수입, 근로 능력, 부양 가능성 등을 확인한 후 지급 여부를 결정합니다. 일본 후생노동성에 따르면, 생활보호는 ‘이용할 수 있는 자산, 능력 및 기타 모든 것을 활용하는 것’을 전제로 합니다. 따라서 취업 가능하다고 판단되는 경우에는 먼저 취업을 요구받는 경우가 있습니다. 하지만 가즈요 씨에게는 그 말이 깊게 박혔습니다.

73세에 나를 고용해 줄 곳이 어디 있을까 생각했습니다.

현실의 벽: 고령자의 구직난과 생활고

실제로 그 후, 그녀는 청소나 물품 진열 일자리에 지원했지만, 나이를 이유로 거절당하는 경우가 많았고, 채용되더라도 단시간 근무로 수입은 미미했습니다.

반면, 의료비나 생활비는 줄어들지 않았습니다. 일본 내각부의 ‘레이와 7년판 고령사회백서’에 따르면, 고령자의 단신 세대는 앞으로도 증가할 것으로 예상됩니다. 가족에게 의지할 수 없고 제한된 연금만으로 살아가는 고령자는 결코 드문 존재가 아닙니다.

지역 사회의 지원 네트워크 활용

가즈요 씨는 그 후 지역포괄지원센터에도 상담했습니다. 그러자 담당자는 생활보호뿐만 아니라 다양한 지원 정보를 알려주었습니다.

그녀는 “’아직 일할 수 있죠?’라는 말을 들은 날에는 더 이상 상담하고 싶지 않다고 생각했습니다. 하지만 혼자서 모든 것을 감당했다면 정말 무너졌을지도 모릅니다”라고 덧붙였습니다. 현재 가즈요 씨는 작은 일을 계속하면서 지방자치단체의 지원 제도도 이용하고 있습니다. 생활이 결코 쉽지는 않지만, ‘누구에게도 의지할 수 없다’고 생각했던 때보다 마음이 조금은 편안해졌다고 합니다.

혼자가 아닌 ‘연결’의 중요성

노후의 생활고는 갑자기 찾아오는 것이 아닙니다. 절약, 인내, 사양—이러한 것들이 쌓인 끝에 처음으로 “도와주세요”라고 입을 여는 사람들도 있습니다.

혼자 계속 견디는 것이 아니라, 누군가와 연결되는 것. 그 한 걸음이 삶을 재건하는 계기가 될 수도 있습니다.