미국 연구: 대상포진 백신 ‘싱그릭스’, 치매 예방 효과까지? 노년 건강의 새로운 지평

최근 미국에서 진행된 연구에 따르면, GSK의 대상포진 백신 ‘싱그릭스’가 치매 발병 위험을 크게 낮출 수 있다는 놀라운 결과가 발표되었습니다. 이는 고령화 사회를 맞이한 한국 독자들에게도 중요한 시사점을 제공합니다.

대상포진 백신 ‘싱그릭스’, 치매 위험 24% 감소

요양 시설에 입소한 약 55만 명의 고령자를 대상으로 한 시뮬레이션 연구에서 GSK의 유전자 재조합 대상포진 백신 ‘싱그릭스’ 접종이 치매 발병률을 24% 감소시키는 것(절대 차이 5.8%포인트)과 연관되어 있음이 밝혀졌습니다. 감염병 전문의 다니엘 그리핀(Daniel Griffin) 박사는 ‘This Week in Virology’에서 이 연구 결과를 설명했습니다. 이 발견은 대상포진 백신이 뇌를 보호하는 세 가지 메커니즘을 통해 효과를 발휘한다는 증거를 강화합니다.

그리핀 박사는 접종률 향상을 위해 이 백신을 ‘치매 백신’으로 재정의하여 판매해야 한다고 주장했습니다.

그리핀 박사는 고령화 사회가 신경 퇴행성 질환에 대한 저위험 개입을 갈망하고 백신 제조사들이 팬데믹 특수를 넘어 성장을 모색하는 상황에서 이 발견이 GSK에 중요한 상업적 의미를 가질 것이라고 언급했습니다.

뇌 보호 메커니즘 및 추가 접종의 중요성

대상포진 백신이 뇌를 보호할 수 있다는 가능성은 수년 전부터 제기되었으나, 최근 그리핀 박사가 상세히 설명한 세 편의 논문에서 그 효과의 크기와 생물학적 기전이 명확히 밝혀졌습니다. ‘Cell’ 학술지의 논평은 상호 배타적이지 않으며 동시에 작용할 수 있는 세 가지 보호 메커니즘을 제시합니다.

유사한 보호 신호는 구형 약독화 생백신 ‘조스타박스’에서도 나타나지만, 유전자 재조합 면역증강제가 추가된 싱그릭스에서 효과가 더 강합니다. 이는 AS01 면역증강제가 더욱 견고하고 지속적인 면역 반응을 생성하기 때문일 수 있습니다. ‘Open Forum Infectious Diseases’ 연구에서는 50세 이상 성인을 대상으로 초기 2회 접종 후 5~6년 뒤 추가 접종의 효과를 분석했는데, 항gE 항체 농도가 추가 접종 1개월 후 최고조에 달했으며 1년 후에도 추가 접종 전 수준을 상회했습니다. 이 연구는 추가 접종이 안전하며 의미 있는 면역학적 재활성화를 가져온다는 것을 시사합니다.

예상 밖의 추가 효과를 보이는 다른 백신들

대상포진 백신만이 본래의 적응증을 훨씬 뛰어넘는 이점을 조용히 축적하고 있는 유일한 백신이 아닙니다. 감염병 분야 전반에 걸쳐 특정 질병을 예방하기 위해 고안된 백신이 환자들이 더 두려워하는 다른 여러 질병까지 예방하는 패턴이 나타나고 있습니다. ‘JAMA Internal Medicine’에 발표된 100만 명 이상의 미 퇴역군인부(VA) 코호트 연구에서는 COVID-19 백신 접종이 8개월 이내의 주요 심혈관 사건을 37.7% 감소시키는 것과 관련이 있음을 발견했습니다. 이 감소 효과는 75세 이상 및 동반 질환이 있는 환자에게서 더욱 두드러졌습니다. 그리핀 박사는 고령자 및 만성 질환자에게 심장마비 및 뇌졸중 예방을 위해 COVID-19 백신을 제공함으로써 접종률을 높일 수 있다고 지적했습니다.

인플루엔자 백신도 유사한 긍정적인 소식을 전하고 있습니다. ‘JAMA Network Open’에 게재된 캘리포니아주 100만 명 이상의 주민을 대상으로 한 사례 대조 연구에서는 진단 검사와 예방 접종 기록을 연동하여 2024~2025년 시즌의 인플루엔자 백신 유효성 수치를 확인했습니다. 동시에, ‘Infection Control & Hospital Epidemiology’의 의견 기사는 COVID-19 환자 치료 시 가운과 장갑을 사용하는 현재 미국 질병통제예방센터(CDC)의 접촉 예방 조치 권고가 증거로 뒷받침되지 않는다고 주장합니다. SARS-CoV-2의 전파는 주로 감염성 호흡기 입자에 의해 이루어지며 오염된 표면이 아니기 때문입니다. 접촉 예방 조치 지속은 1회 입실당 약 8달러의 추가 비용을 발생시키고, 착용 및 탈의의 번거로움으로 인해 환자 접촉 빈도를 감소시킬 수 있습니다.

공중 보건 인프라의 위기 신호

백신이 점점 더 인상적인 결과를 보여주는 반면, 이들을 전달하고 다음 위협을 감시하는 시스템은 여러 면에서 동시에 긴장 상태에 놓여 있습니다. 미국 아동 백신 권고를 수립하는 전문가 패널인 예방접종 자문 위원회(ACIP)는 2025년 12월 이후로 회의를 개최하지 못하고 있습니다. 미 보건복지부(HHS)는 ACIP 구성 변경을 막은 법원 명령에 대한 신속한 항소를 제기했습니다. 마피 판사의 원래 판결은 ACIP가 정치적 임명자가 아닌 실제 전문가로 구성되어야 한다고 요구하고 있습니다. 항소가 성공할 경우, ACIP는 과학적으로 확립된 백신에 반대하는 권고를 내릴 수 있는 수단이 될 수 있으며, 이는 아동 예방접종률, 학교 요건, 집단 면역에 영향을 미칠 것입니다.

인프라에 대한 위협은 미국 국경을 훨씬 넘어 확장됩니다. 미국 국무부의 제안은 조지 W. 부시 전 대통령이 2003년에 설립하여 약 2,600만 명의 생명을 구한 것으로 알려진 ‘대통령 에이즈 구제 긴급 계획(PEPFAR)’에서 CDC의 역할을 근본적으로 재편하는 것입니다. 신규 계획 하에서는 PEPFAR를 위한 CDC 예산이 서비스 요금 모델로 대체되어 각국이 지원을 선택하고 지불하게 됩니다. 그리핀 박사는 허먼 멜빌의 말을 인용하며 그 중요성을 강조했습니다. ‘우리는 우리 자신만을 위해 살 수 없다. 수많은 실타래가 우리를 동료들과 연결한다.’ 현재 PEPFAR는 2천만 명 이상의 치료를 지원하고 있으며 CDC가 기술 지원의 대부분을 관리하고 있습니다. 그 권한을 박탈하면 1,200만 명 이상의 치료 지속이 위험에 처할 수 있습니다.

한편, 미국 내 홍역 발생은 성인 백신 정책에 영향을 미치는 역학적 변화를 겪고 있습니다. 2026년 6월 현재, 존스 홉킨스 대학 추적기에 따르면 2,163건이 보고되었으며, 이는 2025년 전체 2,242건에 육박하는 수치입니다. 주당 약 30건의 새로운 발생률로 볼 때, 2026년 총 발생 건수는 가을까지 작년 수치를 넘어설 것으로 예상됩니다. 현재 전국적인 핫스팟인 버지니아주(121건)에서는 연령 분포가 새로운 이야기를 보여줍니다. 성인이 현재 사례의 거의 3분의 1을 차지하고 있는데, 이는 12세 미만 아동에게 집중되었던 초기 발병과는 다른 변화입니다. 이 변화는 아마도 면역력 약화 또는 소아기 예방 접종의 공백을 반영하며 성인 추가 접종 정책의 중요성을 높이고 있습니다.

전 세계적 보건 위협 및 관리 시스템 약화

생물 보안 시스템의 비활성화로 인한 결과는 이론적인 것이 아니라 이미 가시적인 형태로 나타나고 있습니다. 불임 수컷 방출 기술을 사용하여 1960년대 미국에서 박멸되었던 신세계 라센우지바에(New World screwworm)가 재출현했습니다. 2026년 6월 12일 현재, 국내에서 12건이 확인되었으며, 텍사스주와 뉴멕시코주에서 양, 소, 염소, 개 등의 숙주 종에서 발견되었습니다. CDC는 가장 낮은 수준인 레벨 3의 긴급 대응을 발동했고, 미 식품의약국(FDA)은 개와 고양이의 라센우지바에증 치료를 위한 제네릭 니텐피람의 긴급 사용 허가를 발행했습니다. 그리핀 박사는 ‘이것은 오래된 기술이며, 사례가 발생할 이유가 없다’고 말하며 국경에서의 감시 및 유지 시스템이 상실되었음을 지적했습니다.

대서양 건너편에서는 더 위험한 상황이 전개되고 있습니다. 콩고 민주 공화국과 우간다에서는 과거 10년 이상 두 번밖에 발생하지 않았던 분디부기오 에볼라 바이러스(Bundibugyo ebolavirus)가 발생했습니다. 아프리카 CDC의 장 카사야(Jean Cassaya) 소장은 ‘이 발병을 즉시 막지 못하면 서아프리카나 콩고 민주 공화국 동부보다 더 나빠질 것’이라고 경고했습니다. WHO와 CDC에 의해 800건 이상의 확진 사례가 보고되었으며, 콩고 민주 공화국에서 약 200명의 사망자가, 우간다에서 3명의 사망자가 확인되었습니다. 초기 진단 실패가 문제를 악화시켰는데, 표준 에볼라 검사로는 분디부기오를 감지할 수 없어 위음성을 유발하고 무제한적인 확산을 허용했습니다.

또한, 교과서적인 가정을 따르지 않는 한타바이러스 사례도 있습니다. 2026년 4월, 70세의 네덜란드 남성이 아르헨티나 우수아이아 근처에 기항한 크루즈 후 안데스 바이러스(한타바이러스 폐증후군)로 사망했습니다. 이 사례는 안데스 바이러스의 잠복기 수정 또는 감염 경로 재평가(매개물 또는 인간-인간 전염 가능성 포함)를 강요할 수 있으며, 여행 권고 및 발병 관리 프로토콜에 직접적인 영향을 미칩니다.

투자가 및 미래 전망: 기회와 위험 공존

투자가들에게 그리핀 박사의 임상 업데이트에서 나타나는 전반적인 그림은 유망하면서도 동시에 불안정합니다. GSK의 싱그릭스는 이제 대상포진 예방을 훨씬 뛰어넘는 가치 제안을 뒷받침하는 증거 기반을 가지고 있습니다. 고령자에서 치매 위험 24% 감소는 공식적으로 적응증이나 공중 보건 메시지에서 인정될 경우, 현재 수십억 달러 규모의 연간 매출을 훨씬 초과하여 백신의 시장을 확대할 수 있는 주장입니다. 한편, 모더나(Moderna)는 이번 주 FDA 자문 위원회의 심사를 받은 mRNA 인플루엔자 백신 ‘MFLUSIVA’로 유사한 확장 전략을 시도하고 있습니다. 모더나는 1분기에 3억 8,900만 달러의 수익을 기록했지만 13억 달러의 손실을 냈습니다.

양사는 백신은 새로운 이점이 발견될수록 상업적 가치가 복리적으로 증가하는 예방 플랫폼이라는 동일한 명제를 추구합니다. 하지만 위험은 ACIP의 불확실한 미래부터 PEPFAR의 해체에 이르기까지 정치적 결정들이 백신을 공중 보건 및 상업적 성공 사례로 변화시키는 인프라 자체를 약화시키고 있다는 점입니다. 기회와 위험 중 어느 것이 우세할지를 결정하는 것은 세 가지 질문에 달려 있습니다.