일본 고령 반려인을 위한 희망: 시가현 코카시의 선진적인 동물 복지 협력 사례

학대와 다름없는 사육으로 이어지는 경우

사전에 비용을 준비하고 계약을 맺어 장래 반려동물을 인수할 곳을 확보해두는 것은 강력한 대비책이 될 수 있습니다. 그러나 모든 고령자가 이러한 비용을 감당할 수 있는 것은 아니며, 오히려 혼자 살고 경제적으로 불안정한 사람들이 심각한 문제에 직면하기 쉽습니다. 이러한 사람들을 단순히 ‘준비가 없으니 자기 책임’이라며 외면한다면, 사람과 동물 모두가 더욱 고립될 것입니다.

사람과 동물 간의 관계를 연구하는 요코하마 국립대학 준교수 야스노 마이코 씨는 “반려동물을 보호할 시스템이 없다면, 고령자 또한 적절한 지원과 연결될 수 없다”고 지적합니다. 입원이나 요양 시설 입소가 필요할 때, 고령자가 ‘반려동물이 있기 때문에’ 지원을 거부하는 사례가 있습니다. 하지만 신체 및 정신의 쇠약이나 치매 진행으로 인해 적절한 돌봄이 불가능해지고, 결과적으로 학대에 가까운 방식으로 반려동물을 키우게 될 수도 있습니다.

일본 고령 반려인을 위한 선진 사례: 코카시 협동 회의

이러한 문제에 대해 야스노 씨가 선진 사례로 꼽는 것이 바로 시가현 코카시의 ‘코가 사람 복지·동물 복지 협동 회의’입니다. 2018년에 시작된 이 회의에는 동물애호 관리 행정, 사회복지 행정, 사회복지 협의회, 동물애호 단체, 동물애호 추진위원 등 관련 핵심 관계자들이 모입니다.

이들은 한 달에 한 번씩 어려운 사례들을 모아 사람과 동물을 어떻게 함께 지원할지 논의합니다. 단순히 동물을 인수할지 말지를 넘어, 반려동물 주인의 생활 상황, 복지 서비스와의 연계, 지역 사회의 감시, 자원봉사자의 참여 방식까지 포괄적으로 고려하는 시스템입니다.

복합적인 문제 해결을 위한 통합적 접근

코카시의 노력에서 중요한 점은 동물애호만도, 사회복지만도 아니라는 것입니다. 다수 사육 붕괴는 종종 ‘반려동물이 너무 많이 늘어난 문제’로 간주되지만, 그 배경에는 반려동물 주인의 심신 부조, 경제적 곤궁, 지역 사회로부터의 고립이 존재합니다.

동물애호 부서만으로는 해결에 한계가 있고, 복지 측면만으로는 동물의 적정 사육에 대한 지식이나 대응 능력이 부족합니다. 그렇기에 복지와 애호, 행정과 민간, 전문직과 시민 자원봉사자가 평소부터 얼굴을 마주하는 관계를 구축하는 것이 필요합니다.

고령자 친화적인 다양한 반려동물 돌봄 방식

이 외에도 고령자 가구가 반려동물과 계속 함께 살기 위한 여러 선택지가 있습니다. 예를 들어, 야스노 씨는 자택에서 생활을 계속하는 고령자를 지역 사회의 다직종 연계와 자원봉사로 지원하는 ‘재택 종생 사육’ 모델을 언급했습니다.

또한, 반려동물 친화적인 고령자 시설에 입주하여 반려동물 주인의 사후에도 시설 측이 돌봄을 계속하는 형태나, 보호 단체가 소유권을 가진 채 고령자가 돌볼 수 없게 될 때까지 기다린 후 반려동물을 맡는 ‘영년 위탁’ 제도도 있습니다.

‘자조, 공조, 공조’의 균형

야스노 씨는 이 문제를 고려할 때 중요한 것이 ‘자조(自助)·공조(共助)·공조(公助)’의 균형이라고 강조합니다. 먼저 반려동물 주인 스스로가 만일의 사태에 대비해 돌봄을 이어받아 줄 사람, 예를 들어 친족이나 친구, 이웃과 미리 이야기를 나누어야 합니다.

더 나아가 유언이나 신탁, 반려동물 후견과 같은 제도를 검토하는 것이 자조에 해당합니다. 그러나 이것만으로는 충분하지 않은 사람들도 있습니다. 그렇기에 지역 사회 자원봉사자와 민간 단체에 의한 공조, 그리고 행정에 의한 공조를 결합할 필요가 있습니다.

사회적 시스템 구축의 필요성

고령자와 반려동물 문제는 ‘고령자는 키우면 안 된다’고 선을 그으면 해결될 문제가 아닙니다. 개나 고양이는 외로움을 덜어주고, 삶에 활력을 주며, 때로는 건강 수명을 연장시켜주는 존재입니다.

그렇기에 나이에 따라 일률적으로 배제하거나, 사람의 노년과 동물의 생명을 분리할 것이 아니라, 사회가 끝까지 책임질 수 있는 시스템을 어떻게 마련할 것인가가 진정으로 중요한 질문입니다.

반려동물은 고령층의 삶에 긍정적인 영향을 미치므로, 나이에 따른 배제가 아닌 사회적 책임 시스템 구축이 필요합니다.