일본 1인 시니어, 반려동물과 함께 행복한 노년을 위한 ‘종활’ 준비

야마토 야스코 대표와 ‘종활’의 시작

FP로서 30년간 고객의 인생 설계를 도왔던 야마토 야스코 씨는 어느 날 가족 없는 독신 고객의 ‘만일의 사태’에 아무것도 할 수 없다는 현실에 직면했습니다. 이 경험을 계기로 독신자의 삶의 후반부를 지원하는 ‘일반사단법인 호카츠 안신 협회’를 설립했습니다. 그녀는 어머니를 떠나보낸 경험에서 얻은 깨달음을 바탕으로, 반려동물과 마지막까지 안심하고 함께 살아갈 수 있도록 지원을 확대하고 있습니다.

야마토 씨는 "종활은 죽음의 준비가 아니라 삶의 대비"라고 말하며, 사람과 반려동물 모두에게 행복한 대비가 가능한지 이야기합니다. 그녀가 대표로 있는 ‘일반사단법인 호카츠 안신 협회’는 건강할 때부터 독신 고령자를 주 대상으로, 몸이 불편해지거나 사고나 질병으로 혼자 생활하기 어려워질 경우를 대비해 만약의 사태에 필요한 서류 및 법적 절차를 지원합니다.

협회는 회원이 되면 만일의 사태 발생 시 즉시 대응할 수 있도록 공정증서를 작성하고 계약을 체결합니다. 입원 시 신원 보증인, 간병 필요 시 간병 신청, 치매 시 후견인 활동 등 사전 대비를 돕습니다. 사망 후에도 장례, 매장, 유산 정리 등 모든 절차를 지원하여 가족과 같은 역할을 수행합니다.

법적 공백과 ‘만약을 위한’ 대비의 중요성

가족 형태가 다양해진 현대 사회에서 자녀가 멀리 살거나 이혼, 사별 등으로 혼자 사는 고령자들이 많습니다. 야마토 씨는 중장년층을 접하며 "어떤 일이 생기면 국가나 행정이 알아서 해줄 것이라고 생각하는 사람이 많다"고 이야기합니다. 그러나 현재 법률은 여전히 많은 절차가 본인이나 가족이 수행하는 것을 전제로 합니다.

홀로 돌아가시는 분들을 보면서, 가족을 대신하여 평생을 지원하는 것이 절대적으로 필요하다고 느꼈습니다. 저 같은 ‘타인’은 사망 신고조차 할 수 없으니까요.

야마토 씨와 같은 ‘종신 지원 사업’의 존재는 아직 널리 알려지지 않았고 충분히 제공되지 못하고 있습니다. 필요성이 매년 높아지고 있음에도 국가의 법 정비가 따라가지 못해 사업자들이 이 간극을 메우고 있는 것이 현실입니다. 때로는 지원이 필요한 독신 고령자와 연결하기 위해 케어 매니저나 행정 기관으로부터 연락이 오기도 합니다.

반려동물 동반 종활 서비스의 탄생 배경

2024년, 야마토 씨는 독신 고령자가 마지막까지 반려동물과 함께 살 수 있도록 돕는 ‘고령자 반려동물 지원 서비스’를 신규 사업으로 시작했습니다. 그녀가 어릴 적부터 개와 함께 살았으며 ‘반려동물과 고령자’ 문제를 인식하게 된 계기는 크게 두 가지입니다.

첫 번째는 협회의 첫 회원이었던 남성 고객이 암에 걸려 사랑하는 개를 입양 보냈던 일입니다. 반려동물을 떠나보낸 후 그는 죽을 때까지 매일 "너무 외롭다"며 울었습니다. 야마토 씨는 그에게 "우리가 입양처를 찾을 테니 마지막까지 함께 살라"고 권했지만, 남성은 자신의 개가 새로운 가족을 만나는 것을 보고 싶다는 의지로 결정했습니다.

두 번째 계기는 약 1년 후 야마토 씨의 어머니가 갑작스럽게 돌아가셨을 때 발생했습니다. 고속도로로 편도 2시간 거리에 있는 어머니의 집에 12살 된 중형견만 남겨졌습니다. 어머니 외에는 따르지 않아 만지지도 못했습니다. 이웃의 도움은 있었지만, 밥만 주고 돌아오는 날들이 이어졌고, 야마토 씨는 자신의 업무와 왕복 4시간 운전으로 심적 피로가 쌓였습니다.

그녀는 개를 직접 키우고 싶었지만 가족 사정상 어려워 보호 단체에 맡기려 했습니다. 30여 개 단체에 연락했지만, 겨우 두 곳에서만 거절의 연락을 받았습니다. 한 단체에서는 "기본적으로 보건소 의뢰 외에는 받지 않는다. 일반인으로부터의 보호는 거의 없으며, 있다면 아기 강아지나 소형견의 경우뿐"이라고 명확히 이야기했습니다.

다른 방법을 찾기 위해 연락한 도쿄도 보건소 역시 일반인으로부터는 개를 받지 않는다고 밝혔습니다. 법률상 동물은 ‘동산(물건)’으로 취급되어 상속 재산에 포함되므로, 야마토 씨 본인이 직접 돌봐야 한다고 권고했습니다.

제가 쓰러지거나 개가 아프거나, 둘 중 무엇이 먼저일지 모르는 상황까지 내몰렸습니다. 현실이 이렇게 혹독하다는 것을 절실히 깨달았습니다.

이 시기에 우연히 보호견을 입양했다는 지인에게 단체를 소개해달라고 부탁했습니다. 역시 거절당했지만, 보호 단체 측의 "일반 가정에서 보호하면 무책임하게 반려동물을 포기하는 사람이 늘어날 수 있다"는 사정도 이해할 수 있었습니다. 그럼에도 야마토 씨의 끈질긴 소통과 열정에 힘입어, 두 달 후 특례로 그 개를 맡아줄 수 있었습니다.

‘고령자 반려동물 지원 서비스’의 새로운 순환 구조

야마토 씨는 단순히 끈질기게 협상한 것이 아닙니다. 이 두 가지 경험을 통해 ‘고령 독신자가 마지막까지 반려동물과 함께 사는 것’과 ‘살처분되는 동물을 줄이는 것’을 목적으로 ‘고령자 반려동물 지원 서비스’를 시작했습니다. 보호 단체는 일반적으로 엄격한 기준을 두고 있어 60세 이상은 입양하는 것이 어렵습니다. 그러나 야마토 씨는 어머니의 개를 보호해 준 단체의 협력을 얻어 새로운 ‘순환’을 만들고 있습니다.

"보호 단체에도 보호할 수 있는 개체 수의 한계가 있습니다. 입양 연령 제한을 초과했더라도 개별 심사를 통해 괜찮을 것 같은 분에게 입양을 보내면, 단체는 또다시 새로운 동물을 보호할 수 있습니다. 이런 순환을 만들어야 한다고 생각했습니다."

이 서비스는 반려동물과 고령자 양측 모두에게 희망적인 순환을 제공합니다. 야마토 씨가 30년간 FP로서, 10년간 호카츠 안신 협회를 운영하며 많은 인생에 동반하며 얻은 깨달음에서 비롯된 열정입니다.

반려동물과 함께 사는 분들은 단연코 건강하게 지내는 시간이 훨씬 깁니다.

"언제까지나 사랑하는 반려동물과 함께하고 싶다", 또는 "내가 없으면 이 아이는 살 수 없다"고 생각하면 자기 관리를 철저히 하게 됩니다. 특히 개의 경우 산책을 위해 외출하고 몸을 움직이는 것뿐만 아니라 생활 리듬이 정돈되고 이웃과의 네트워크도 확장됩니다. 역할을 얻음으로써 삶의 보람을 얻는 것은 나이에 관계없이 인간의 본질일지도 모릅니다.

"고령의 1인 가구야말로 반려동물이 있으면 좋다고 생각합니다."

미리 준비하는 ‘반려동물 엔딩 노트’와 ‘나의 엔딩 노트’

미래에 혼자서도 반려동물과의 삶을 포기하지 않기 위해 은퇴 전부터 준비할 수 있는 것을 묻자 야마토 씨는 "’엔딩’이라는 이름이 별로 좋지는 않지만"이라고 전제하며 알려주었습니다.

반려동물 정보는 쉽게 정리할 수 있지만, 독신자 본인의 엔딩 노트는 몇 살부터 작성하는 것이 바람직할까요? 야마토 씨는 다시 "노트의 이름은 다르게 부르는 것이 좋겠지만"이라고 전제하며 놀랍게도 "스무 살부터라도 빠르지 않다"고 강조했습니다.

"많은 분이 ‘나는 아직 괜찮다’, ‘필요할 때 쓸 거야’라고 말하지만, 만일의 사태가 언제 올지 모르는 것은 스무 살이든 마흔 살이든 여든 살이든 마찬가지입니다. 특히 젊은 분들은 중요한 것이 컴퓨터나 스마트폰 안에 많잖아요. 서류를 페이퍼리스로 해두면 어느 금융기관에 계좌가 있는지조차 아무도 모릅니다. 예전에 40대에 돌아가신 분의 절차를 진행할 때 스마트폰 잠금 해제가 정말 힘들었습니다."

반려동물 정보는 물론, 자신의 정보까지 "만일의 사태 시 누가 봐줄 것인가"를 가정하여 그 사람이 볼 수 있도록 준비해야 합니다. 준비를 마친 사람은 만일의 상황에서도 동요하지 않습니다. 불안 요소가 없기 때문입니다. 불안한 채로 현실을 받아들이는 것은 본인에게 가장 괴로운 일이므로, 지금부터라도 준비를 시작해야 합니다.